Az elosztott rendszerek modellje
A monolitikus rendszer több számítógépen való futtatásának hagyományosan azt jelentette, hogy a rendszert külön ügyfél- és kiszolgálóösszetevőkre osztották. Ezekben a rendszerekben az ügyfélösszetevő kezelte a felhasználói felületet, és a kiszolgáló háttérfeldolgozást biztosított, például adatbázis-hozzáférést, nyomtatást stb. Ahogy a számítógépek elszaporodtak, csökkentek a költségek, és egyre nagyobb sávszélességű hálózatok csatlakoztak egymáshoz, a szoftverrendszerek több összetevőre való felosztása kényelmesebbé vált, mivel minden összetevő más számítógépen fut, és speciális funkciót végez. Ez a megközelítés leegyszerűsíti a fejlesztést, a felügyeletet, az adminisztrációt, és gyakran javította a teljesítményt és a robusztusságot, mivel az egyik számítógép meghibásodása nem feltétlenül tiltotta le a teljes rendszert.
A rendszer sok esetben átlátszatlan felhőként jelenik meg az ügyfél számára, amely végrehajtja a szükséges műveleteket, annak ellenére, hogy az elosztott rendszer egyedi csomópontokból áll, ahogy az alábbi ábrán is látható.
A felhő átlátszatlanságát a rendszer azért tartja fenn, mert a számítási műveleteket az ügyfél nevében hívja meg a rendszer. Az ügyfelek így megkereshetnek egy számítógépet (egy csomópontot) a felhőben, és igényelhetnek egy adott műveletet; a művelet végrehajtása során az adott számítógép a felhő más számítógépein is meghívhat funkciókat anélkül, hogy a további lépéseket vagy a végrehajtott számítógépet az ügyfélnek felfedte volna.
Ezzel a paradigmával az elosztott, felhőszerű rendszer mechanikája számos egyéni csomagcserére vagy beszélgetésre bontható az egyes csomópontok között.
A hagyományos ügyfél-kiszolgáló rendszerek két csomóponttal rendelkeznek rögzített szerepkörökkel és felelősségekkel. A modern elosztott rendszerek több mint két csomópontot tartalmazhatnak, és szerepköreik gyakran dinamikusak. Az egyik beszélgetésben a csomópont lehet ügyfél, míg egy másik beszélgetésben a csomópont lehet a kiszolgáló. Sok esetben a közzétett funkciók végső fogyasztója egy olyan ügyfél, amelyben egy felhasználó a billentyűzeten ül, és figyeli a kimenetet. Más esetekben az elosztott rendszer felügyelet nélkül működik, háttérműveleteket hajt végre.
Előfordulhat, hogy az elosztott rendszer nem rendelkezik dedikált ügyfelekkel és kiszolgálókkal az egyes csomagcserékhez, de fontos megjegyezni, hogy van egy hívó (vagy kezdeményező, amelynek egyikét gyakran nevezik ügyfélnek). A hívás címzettje (akit gyakran kiszolgálónak neveznek) is megtalálható. Nem szükséges kétirányú csomagcserét biztosítani egy elosztott rendszer kérés-válasz formátumában; gyakran csak egy módon küldi el az üzeneteket.